¿Qué pasa con tu 401(k) si falleces? Cómo proteger a tu familia

¿Quién recibe tu 401k si falleces?

Es una de las preguntas más difíciles y más importantes: tu 401k no se pierde cuando falleces, pasa a la persona que hayas designado como beneficiario en el plan. Y aquí está lo que más sorprende: la designación del plan manda sobre tu testamento. Si en tu testamento dejas el dinero a tus hijos pero en el plan figura otra persona, normalmente se le paga a quien aparece en el plan. Por eso revisar este dato vale más que casi cualquier otro papel.

• Beneficiario principal: quien recibe primero.
• Beneficiario contingente (de respaldo): recibe si el principal ya falleció o rechaza la herencia.
• Tu cónyuge: en la mayoría de los planes 401(k), el cónyuge es el beneficiario por defecto. Para nombrar a otra persona, normalmente se necesita su consentimiento por escrito, firmado ante notario o un representante del plan. Confirma las reglas de tu plan.
• Si no designaste a nadie: el plan aplica sus propias reglas (a menudo, cónyuge y luego sucesión), lo que puede demorar y complicar el proceso.

Si todavía no sabes qué es un 401k, lee qué es el 401(k).

Cómo designar o actualizar a tu beneficiario

1. Entra al portal de tu administrador (por ejemplo, Fidelity o los de Vanguard, Principal, Voya y T. Rowe Price) y busca “Beneficiarios” o “Beneficiary”.
2. Escribe los datos completos: nombre, fecha de nacimiento, relación y número de identificación (SSN o ITIN, si lo tiene).
3. Define porcentajes si hay varios beneficiarios; deben sumar 100%.
4. Agrega un contingente.
5. Guarda el comprobante y dile a tu familia dónde están tus cuentas.

Revísalo después de cada cambio de vida: matrimonio, divorcio, nacimiento de un hijo, fallecimiento de un beneficiario o mudanza. En muchos planes, un divorcio no elimina automáticamente a tu ex pareja; si sigue en el formulario, podría recibirlo. Si tienes cuentas viejas, ubícalas con cómo saber si tienes un 401k y cuánto acumulaste.

Si tu beneficiario es tu cónyuge

El cónyuge sobreviviente es el beneficiario con más opciones. Según el IRS, puede, entre otras cosas, tratar la cuenta como suya y pasarla a su propia IRA o plan (rollover), dejarla en el plan como beneficiario o retirar el dinero. Cada camino tiene consecuencias de impuestos y de edad, y la decisión conviene tomarla con un CPA o EA, sin prisas. Para entender el rollover, mira qué pasa con tu 401(k) si renuncias, donde explicamos la diferencia entre rollover directo e indirecto.

Si tu beneficiario es tu hijo u otra persona

Quien no es cónyuge no puede pasar la cuenta a su propia IRA; normalmente se hace una transferencia directa a una IRA heredada (inherited IRA) o se reciben los pagos según las reglas del plan. Desde la ley SECURE, la regla general es la regla de los 10 años: el IRS indica que el saldo debe distribuirse por completo antes del 31 de diciembre del décimo año posterior al fallecimiento, salvo para ciertos beneficiarios elegibles. Los detalles:

Un detalle clave de 2025 en adelante: si el titular ya estaba obligado a retirar mínimos antes de fallecer, los beneficiarios sujetos a la regla de 10 años deben, además, tomar retiros anuales en los años 1 a 9, y vaciar el resto en el año 10. Si el titular falleció antes de esa edad, no hay retiros anuales obligatorios en esos años, solo el plazo final. Las multas por omitir un retiro obligatorio pueden ser costosas, así que conviene un CPA.

Impuestos que paga el beneficiario

• 401k tradicional: lo que el beneficiario retira se suma a su ingreso del año y paga taxes. Distribuirlo en varios años puede evitar subir de tramo.
• Roth 401(k): los retiros calificados, cuando se cumplen los requisitos de antigüedad, salen libres de impuestos.
• Sin penalidad del 10%: el IRS incluye el fallecimiento entre las excepciones a la penalidad por retiros anticipados. Lee cómo sacar el 401k sin penalidades.
• Impuestos estatales: pueden sumarse según donde viva el beneficiario.

Si un familiar falleció: qué hacer, paso a paso

1. Consigue copias del acta de defunción.
2. Localiza los planes. Revisa estados de cuenta, correos y el último talón de pago. Mira cómo encontrar un 401k y, para cuentas olvidadas, la base de datos del Departamento del Trabajo (funciona con el número de Seguro Social del titular).
3. Contacta al administrador y pide el proceso de reclamo de beneficiario. Mira los teléfonos en 401(k) en español.
4. Presenta los documentos: acta de defunción, formularios y tu identificación.
5. No retires todo de inmediato. Primero entiende las opciones y los impuestos.
6. Habla con un CPA, EA o abogado de herencias antes de decidir.

Beneficiarios fuera de EE. UU., ITIN y menores de edad

• Beneficiario en el extranjero: puedes nombrarlo, pero el plan puede pedirle documentos adicionales y aplicar una retención del 30% si no es residente fiscal. Lee qué pasa con tu 401(k) si regresas a tu país.
• Número de identificación: el plan necesita un número fiscal del beneficiario para reportar. Pregunta si aceptan ITIN y cómo obtenerlo si no tiene.
• Si el titular no era residente ni domiciliado en EE. UU.: pueden aplicar reglas especiales sobre el impuesto a la herencia. Consulta a un abogado con experiencia internacional.
• Beneficiario menor de edad: el plan puede exigir un tutor o custodio; un abogado puede ayudarte a evaluar un fideicomiso.

Errores comunes con el beneficiario del 401k

• No designar beneficiario o dejar a quien ya no corresponde.
• Creer que el testamento manda sobre la designación del plan.
• No avisar a la familia que la cuenta existe.
• Nombrar a un menor sin un plan para quién lo administraría.
• Retirar todo de golpe y subir de tramo de impuestos.
• Olvidar los retiros anuales obligatorios cuando aplican.
• Dejar los datos de contacto desactualizados.

Preguntas frecuentes

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